La couleur affecte notre esprit

Un professeur de la science des couleurs explique

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25 septembre 2017 

Auteur : Stephen Westland

Professeur, Chaire de science et technologie des couleurs, Université de Leeds

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​Se baigner dans une couleur pure peut avoir des effets sur le corps et l'esprit. 

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​Le rouge fait augmenter les battements du cœur. Vous trouverez souvent ceci et d'autres affirmations sur les effets de différentes couleurs sur l'esprit humain et le corps. Mais existe-t-il des preuves scientifiques et des données à l'appui pour de telles allégations? Les mécanismes physiologiques qui sous-tendent la vision des couleurs humaines ont été compris depuis une bonne partie du siècle, mais ce n'est qu'au cours des deux dernières décennies que nous avons découvert et commencé à comprendre une voie distincte des effets non visuels de la couleur.

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Comme l'oreille, qui nous procure aussi notre sens de l'équilibre, nous savons maintenant que l'œil remplit deux fonctions. Les cellules sensibles à la lumière connues sous le nom de cônes dans la rétine à l'arrière de l'œil envoient des signaux électrochimiques principalement à une zone du cerveau connue sous le nom de cortex visuel, où les images visuelles que nous voyons sont formées. Cependant, nous savons maintenant que certaines cellules ganglionnaires rétiniennes répondent à la lumière en envoyant des signaux principalement à une région centrale du cerveau appelée l'hypothalamus qui ne joue aucun rôle dans la formation d'images visuelles.

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Lumière mais pas de vision

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L'hypothalamus est une partie clé du cerveau responsable de la sécrétion d'un certain nombre d'hormones qui contrôlent de nombreux aspects de l'autorégulation du corps, y compris la température, le sommeil, la faim et les rythmes circadiens. L'exposition à la lumière le matin, et la lumière bleue / verte en particulier, provoque la libération de l'hormone cortisol qui nous stimule et nous éveille, et inhibe la libération de mélatonine. En fin de soirée, lorsque la quantité de lumière bleue dans la lumière du soleil est réduite, la mélatonine est libérée dans le sang et nous somnolons.

 

Les cellules rétiniennes qui forment la voie visuelle ne formant pas d'image entre l'œil et l'hypothalamus sont sélectivement sensibles aux courtes longueurs d'onde (bleu et vert) du spectre visible. Cela signifie qu'il existe clairement un mécanisme physiologique établi par lequel la couleur et la lumière peuvent affecter l'humeur, la fréquence cardiaque, la vigilance et l'impulsivité, pour n'en nommer que quelques-unes.

 

Par exemple, on pense que cette voie optique qui ne forme pas d'image dans l'hypothalamus est impliquée dans le trouble affectif saisonnier, un trouble de l'humeur qui affecte certaines personnes pendant les mois d'hiver qui sont plus sombres qui peuvent être traités avec succès par la lumière matinale.

 

De même, il existe des données publiées qui montrent que l'exposition à une lumière brillante à courte longueur d'onde quelques heures avant l'heure du coucher normal peut accroître la vigilance et par la suite affecter la qualité du sommeil. Le sommeil de mauvaise qualité est de plus en plus répandu dans la société moderne et est lié à des facteurs de risque accrus d'obésité, de diabète et de maladies cardiaques. On craint que l'utilisation excessive des téléphones intelligents et de tablettes en fin de soirée puisse affecter la qualité du sommeil, car ils émettent des quantités importantes de lumière bleue / verte aux longueurs d'onde qui inhibent la libération de mélatonine et empêchent ainsi la somnolence.

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C'est un des effets de la lumière bleu / vert, mais il y a beaucoup plus de recherche à faire pour soutenir les nombreuses revendications faites pour d'autres couleurs.

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Expérimenter la couleur

 

Le Professeur Westland a dirigé le groupe de recherche Experience Design à l'Université de Leeds où existe un laboratoire d'éclairage spécialement conçu pour évaluer l'effet de la lumière sur le comportement humain et la psychologie. Ce système d'éclairage est unique au Royaume-Uni en ce sens qu'il peut inonder une pièce de lumière colorée de longueurs d'onde spécifiques .

 

Des recherches récentes du groupe ont trouvé un petit effet de la lumière colorée sur la fréquence cardiaque et la pression sanguine : la lumière rouge semble augmenter le rythme cardiaque, tandis que la lumière bleue l'abaisse. L'effet est faible mais a été corroboré dans un article publié en 2015 par un groupe australien.

 

Il est clair que la lumière, et particulièrement la couleur, peut nous affecter d'une manière qui va bien au-delà de la vision régulière des couleurs. La découverte du sentier visuel ne formant pas d'image a donné un nouvel élan à la recherche qui explore la façon dont nous répondons, physiologiquement et psychologiquement, à la couleur qui nous entoure. La disponibilité et l'utilisation croissante de l'éclairage coloré résultant des progrès de la technologie LED ont ajouté à la nécessité de mener des recherches rigoureuses dans ce domaine, mais il devient de plus en plus difficile de séparer les revendications des effets de couleur supportées par les données de ceux qui sont basés sur l'intuition ou la tradition.

 

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